Sonda da NASA sobrevoou o planeta anão em 2015 e revelou montanhas de gelo, planícies de nitrogênio e uma bacia em formato de coração com 1.000 km de extensão.
Durante décadas, Plutão era apenas um pequeno ponto borrado nas imagens captadas pelos telescópios da Terra. Localizado na região mais distante do Sistema Solar, o planeta anão parecia ser apenas um corpo congelado, sem grandes características visíveis ou atividade relevante. Essa visão mudou completamente em 14 de julho de 2015.
Após viajar cerca de 4,8 bilhões de quilômetros ao longo de nove anos, a espaçonave New Horizons, da NASA, realizou o primeiro sobrevoo próximo de Plutão, passando a aproximadamente 12.500 quilômetros de sua superfície. Pela primeira vez, os cientistas puderam observar o mundo distante em detalhes impressionantes, desvendando segredos guardados por mais de oito décadas desde sua descoberta em 1930.
As imagens revelaram que Plutão é muito mais complexo do que se imaginava. O planeta anão possui vastas planícies de gelo de nitrogênio, montanhas formadas por gelo de água que atingem até 5.000 metros de altura e sinais de geleiras que se movem lentamente pela superfície. Uma das regiões mais marcantes é a Sputnik Planitia, uma enorme bacia em formato de coração com cerca de 1.000 quilômetros de extensão. Estudos indicam que essa área pode estar em constante movimento, semelhante a um lento fluxo interno de gelo.
A missão mostrou que Plutão não é apenas uma rocha congelada no limite do Sistema Solar. Mesmo tão distante do Sol, a uma temperatura média de -229°C, ele se revelou um mundo dinâmico, com processos geológicos ativos e uma atmosfera fina composta principalmente de nitrogênio, que ainda passa por mudanças ao longo do tempo. A descoberta de possíveis criovulcões, que entram em erupção com gelo e água em vez de lava, ampliou ainda mais o interesse científico pelo planeta anão.
A New Horizons continuou sua jornada após Plutão, explorando o Cinturão de Kuiper, uma região repleta de corpos gelados remanescentes da formação do Sistema Solar. A sonda ainda envia dados para a Terra e segue como um marco da exploração espacial, provando que mesmo os mundos mais distantes podem guardar surpresas extraordinárias.
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Edição: Aurélio Fidêncio
Fonte: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
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