Missão STS-51-A da NASA testemunhou Dale A. Gardner usar uma mochila de propulsão para capturar o satélite Westar VI em órbita, em uma operação inédita de salvamento espacial.
Em fevereiro de 1984, o Ônibus Espacial Discovery, na missão STS-51-A, entrou para a história ao executar uma das operações mais audaciosas já realizadas fora da Terra: a recuperação manual de um satélite em órbita. O alvo era o Westar VI, um satélite de comunicações da Western Union que, após uma falha no lançamento, ficou preso em uma órbita baixa incorreta e girava descontroladamente. Em vez de abandonar a valiosa carga, a NASA aprovou um plano complexo que culminaria com um astronauta, utilizando uma mochila de propulsão, capturando o satélite no vácuo do espaço e o trazendo de volta para o compartimento de carga da nave.
A peça-chave para o sucesso foi o uso da Manned Maneuvering Unit (MMU), uma mochila de propulsão a nitrogênio que permitia ao astronauta se deslocar livremente, sem estar preso por cordas ou cabos à nave-mãe. Coube ao astronauta Dale A. Gardner a tarefa de pilotar a MMU e se aproximar do Westar VI, que rodopiava lentamente. A manobra exigiu precisão cirúrgica e um treinamento intensivo, pois qualquer erro poderia danificar o satélite ou, pior, colidir com ele. Vestido em seu traje espacial e pilotando a unidade, Gardner conseguiu estabilizar o satélite e, com a ajuda de ferramentas específicas, acoplar um dispositivo chamado “Apogee Kick Motor Capture Device” para permitir que o satélite fosse içado pelo braço robótico do Discovery.
A operação não foi apenas um feito de engenharia; foi uma demonstração prática de que os astronautas podiam realizar tarefas de reparo e salvamento complexas no espaço, expandindo as possibilidades da exploração espacial tripulada. Até então, a ideia de “ir até” um satélite defeituoso, estabilizá-lo e trazê-lo de volta era algo digno de ficção científica. O sucesso da STS-51-A provou que era viável, abrindo caminho para futuras missões de manutenção, como as famosas missões de reparo do Telescópio Espacial Hubble.
Após a captura bem-sucedida, o Westar VI foi armazenado no compartimento de carga do Discovery e devolvido à Terra. Posteriormente, o satélite foi recondicionado e, sob o novo nome de AsiaSat 1, foi relançado em 1990, dando-lhe uma segunda vida útil. A missão também recuperou com sucesso outro satélite, o Palapa B-2, em uma operação similar conduzida pelo astronauta Joseph P. Allen, tornando a STS-51-A única por realizar duas recuperações de satélites em uma única viagem.
A imagem icônica do astronauta Dale Gardner flutuando livre no espaço com o satélite Westar VI ao fundo, segurando uma placa com os dizeres “For Sale” (“À venda”, em inglês), em uma brincadeira sobre o destino do aparelho, simboliza o espírito de inovação e o humor que marcaram a era dos ônibus espaciais. Quarenta anos depois, a missão permanece como um testemunho do engenho humano, da coragem dos astronautas e da capacidade de transformar um fracasso orbital em um triunfo operacional. Foi um momento em que a humanidade não apenas chegou ao espaço, mas demonstrou que poderia trabalhar nele com maestria.
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Edição: Aurélio Fidêncio
Fonte: NASA – Missão STS-51-A (1984)
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